燃烧自己温暖人间：乌金的奉献
替代薪柴，取暖做饭
众所周知，煤炭是一种化石燃料，人们可以通过燃烧煤炭获得热量，用于燃烧的煤炭占其总量的80%以上。我国是世界上最早利用煤炭的国家，很早以前，人们就发现这种黑石头可以燃烧，能放出热量，可以取暖做饭，并将煤炭利用在金属冶炼、陶瓷烧制中。
在古代，由于煤炭开采技术的局限性，煤炭稀少且较为昂贵，广大农村的燃料主体并不是煤炭，特别是在那些植被丰富的地方，人们更愿意使用木柴、干草、木炭等来取暖做饭。唐朝以后，朝廷对煤炭开采的关注增强，煤炭开采技术日臻完善，煤炭也可以“飞入寻常百姓家”了。到了宋朝，城镇扩大、人口激增，同时煤炭开采技术有所发展，有史料对煤炭愈加依赖。记载“汴梁（开封）数百万家，尽仰石炭，无一家燃薪者”，可见人们到了明清以后，煤炭逐渐成为最主要的能源。我国北方地区处于北半球的高纬度地区，冬季较为漫长、气温低，为了平安、温暖地过冬，人们发明了各式取暖工具，如火炉、火炕、火墙等。清朝时故宫中还设置了“地龙”，将火炕建在整个宫殿的地下，使得宫殿冬季不再寒冷，这样，王公贵族们在寒冷的冬天也可以温暖如春。故宫的“地龙”大概就是我国“集中供暖”的前身。同样的，在西方国家也出现了很多取暖装置，最有名的就是壁炉，最初人们主要使用木柴、木炭作为壁炉的燃料。工业革命后，煤炭大量开采，到了19 世纪，煤炭也渐渐走进了千家万户，尤其是英国人，十分喜爱燃煤壁炉。
故宫“地龙”工作示意图
人火分离的“暖气”
到了19 世纪末，欧洲出现了暖气片的雏形，可以实现室外生火室内供热，达到“人火分离”。后来苏联建立了燃煤集中供热站，可以同时满足多个街区乃至一个城市的供暖，并逐渐取代了室内生火取暖的形式。
现在我国居民的采暖，已从远古的篝火取暖发展到现在普遍的锅炉采暖。随着时代的发展，新的更加舒适的采暖方式将不断推出。但其间发展的历程也是比较漫长的。
“蜂窝煤”供暖时代。20 世纪50-60 年代，我国北方地区城市人们在冬季取暖，一般都要买附近煤厂生产的蜂窝煤或煤球，在室内烧炉子取暖。为了满足人们的用煤需求，国家当时提出“500 米一个煤店”，小煤厂要负责周边1700 ～1800 人的用煤，大煤厂则要负责周围5000 ～6000人的用煤。
这一时期，我国开始借鉴苏联的经验建设集中供暖。20世纪50 年代末期，在北京建起第一座燃煤热电厂。1959 年沿长安街建成了“长安线”供热重点工程。1968 年东北地区的沈阳市也开始发展集中供热。
锅炉集中供暖时代。20 世纪80 年代，我国开始大力发展城市集中供暖。在这个时代，城市已经消灭了一座座黑乎乎的煤堆，城市居民家中已经没了呛人的浓烟，一氧化碳中毒也不再是冬季普遍发生的事件。和传统的蜂窝煤取暖相比，集中供暖几乎不需要居民做任何事情，源源不断的温暖就能送到居民家中的每一个房间。
据统计，1980 年我国北方只有10 个城市建设了集中供热设施，到1989 年已有81 个城市发展了集中供热，供热面积达到1.56 亿平方米。据相关资料显示，1989 年“三北”地区八大城市中，锅炉供暖占82%，热力供暖（热源也是燃煤锅炉，只是不止一台锅炉，常常有多台锅炉，并且较锅炉供暖技术更为先进）占15%，其他占3%。
后来，随着油和天然气的应用，城市居民冬季采暖用的燃料更加丰富了。但煤炭相对燃料油和天然气来说，价格低廉，较为容易获得，并且供应、保障能力较强，因此用燃煤工业锅炉采暖供热曾是冬季北方居民最主要的供暖方式。以居民供热为例，截至2013 年初，全国供热总面积已达到约51.87 亿平方米，其中燃煤工业锅炉供热面积约为31 亿平方米。
居住在城镇中的人们可以享受集中供暖带来的便利，但是在我国农村和偏远山区，集中供热还很难普及。他们有的是因为经济上有困难，有的是居住太分散，仍然采用一家一户烧散煤的形式进行冬季取暖。除了使用商品化炉具外，由于生活习俗、经济条件等影响，仍有34%的居民采用炕连灶、土暖气、烤火盆等自制设施，并且有相当数量的采暖用煤以劣质烟煤为主，燃烧方式相当粗放，没有烟气处理环节。这些“土采暖”的热效率低，造成的大气污染问题也不容小觑，同时还存在一氧化碳中毒风险。
知识链接：“暖气”是如何产生的呢？
暖气的产生主要归功于两个循环，一个循环是“热源厂-换热站”：热源厂的锅炉将燃料（煤、天然气、重油、生物质燃料等）燃烧产生的热传递给水产生的高温热媒介（蒸汽／高温热水），高温热媒介经过管网输送至各换热站，将热传递给在另一个循环的热水后，返回至锅炉继续吸收热。另一个循环是“换热站-热终端”：在换热站被加热的热水，经管线输送至用户家中的散热器等热用户终端，在热终端释放热后，降温的热水返回至换热站继续被加热。
知识链接：供热供气的工业燃料
煤炭燃烧在工业生产中的应用，主要是通过燃煤工业锅炉（窑炉）为工业生产供热供气。燃煤工业锅炉和为人们冬季取暖的供热锅炉不同，它们夏季也在工作。几乎每个工厂或工业园区都会有大大小小的工业锅炉，依靠这些锅炉为生产供热供气。据不完全统计，我国60%以上的工业锅炉都是燃煤的。尽管近年来，国内一些城市和地区采用天然气等对燃煤工业锅炉进行了部分替代，但是燃煤工业锅炉的数量和燃煤量仍然巨大，再加上我国以煤为主、油气资源相对匮乏的能源结构特点，燃煤工业锅炉在较长一段时间内仍存在。
除了这些大型的工业园区，我国还有众多的平板玻璃加工厂、水泥厂和陶瓷生产厂等建材企业；并且据不完全统计，60%以上的这些工厂的供热都是燃煤工业锅炉提供的。这些建材行业用煤在我国煤炭消费总量中也占有不小的比例。2016 年建材行业依然是煤炭第三大消费行业，全年建材耗煤5.22 亿吨，占煤炭总消费量的13%。工业锅炉和窑炉的负荷一般较小，但数量巨大，并且燃煤量也很可观。
另外，一些农作物大棚、养殖、烤烟、制茶等产业也都是燃煤供热的。而且，还有一些商业及公共机构也采用自采暖燃煤。